《儒林外史》是反映腐朽的封建制度科举制度对读书人的摧残和毒害的社会小说。小说作者吴敬梓运用讽刺的手法揭露了社会现实的黑暗。这部书反映了我国小说从古典型近代型的发展，张路了近代现实主义的曙光，被誉为社会主义的鼻祖。整本小说没有贯穿全书的中心人物和主要情节，而是由众多故事连缀而成。
小说先以范进周进马二为代表的迂儒，他们都出生清贫，原他们都出身清贫，原本都是纯朴善良的，却都受到腐朽的统治思想和朝廷功令的腐蚀毒害，成为令人可悲的可笑人物。如周进到六十多岁还是个童生，只能任人欺凌，受人奚落。以至于最后见到贡院的号板时不禁万念俱焚，嚎啕痛哭，满地打滚。又如范进中举，这个故事可谓是妇孺皆知，范进考了三十多年才中举，可笑的是范进中举后竟然“疯”了。更让人唏嘘的是，范进的老丈人胡屠户在范进中举前嚣张跋扈，瞧不起范进，可范进中举后马上变得毕恭毕敬，逢迎唯恐不及。前后态度的对比体现当时社会的人情世故及世态炎凉。也刻画了胡屠户嫌贫爱富，趋炎附势的市侩阶级的形象。
小说也对封建礼教进行了抨击，如书中第四十八回写王家三姑娘绝食“殉夫”，全县读书人都以为“这样好女儿，为伦纪生色……知县祭，阖县乡绅祭，两家本族祭……”这正是鲁?讯?说?的?：满?本?书都写?着两?个?字?是‘吃?人?’。
书中大多数人物，或唯利是图，自甘下流;或貌似君子，内心卑污;或故弄玄虚，欺世盗名;或倚仗权势，横暴不法;或自作清高，实则鄙陋;或终老考场，迂腐可笑!他们全无读圣贤书的儒生应有的学识和品格，而是为了功名利禄所裹挟，丑态毕露。整本书展现了功名利禄对读书人灵魂的毒害，作者清楚地表明了自己否定功名利禄的基本立场，并通过书中少数淡泊名利、恪守道德、张扬个性的贤者奇人，寄托了自己对理想社会的追求。
科举考试是隋唐以后1000多年来是人求取功名的主要途径，在书中科举制度成为作者揭露和讽刺的主要对象。在作者笔下这个制度已经极度腐朽，不能选拔真正的人才，反而成为蒙蔽扭曲世人灵魂的工具。可笑范进，竟连北宋大文学家苏轼是谁都不知道，而就是这样一个无知之徒，一旦中举立刻成为众人艳羡的对象，集名利于一身。其讽刺手法入木三分。
卧闲草堂本评《儒林外史》：“读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非儒林外史。”
“秉持公心，指摘时弊”(鲁迅语)。鲁迅在《中国小说史略》中称之为中国古代最优秀的讽刺小说，可谓定评。
